Le zamak est un alliage de zinc, d'aluminium, de magnésium et de cuivre, moulé sous pression à basse température de fusion, qui constitue la matière la plus répandue de la quincaillerie de maroquinerie : boucles, mousquetons, embouts, curseurs de glissière et pieds de sac.
Sa domination s'explique par le procédé : coulé dans un moule métallique sous pression, le zamak reproduit des formes complexes avec une netteté d'arête que la découpe ou l'estampage n'atteignent pas. Le guide des matières de maroquinerie replace la quincaillerie parmi les composants d'un article.
Pourquoi il équipe presque tous les sacs
Trois qualités le rendent difficile à remplacer. La précision de moulage d'abord : un mousqueton, une boucle à ardillon ou un logement de vis sortent du moule aux cotes finales, sans reprise. La densité ensuite : lourd sous la main, il donne cette sensation de solidité que le plastique n'offre pas. L'aptitude au traitement de surface enfin : il reçoit bien les dépôts galvaniques, dorés, argentés, canon de fusil ou noirs mats.
Ces dépôts ne sont pas décoratifs seulement. Ils constituent la véritable barrière protectrice, car le zamak nu se corrode. Leur tenue s'évalue par l'essai au brouillard salin, qui expose la pièce à un aérosol salé jusqu'à apparition des premiers points de corrosion. C'est aussi le revêtement qui gouverne la libération de nickel, encadrée en Europe pour les pièces en contact prolongé avec la peau.
L'erreur fréquente : juger du laiton au seul poids
La croyance la plus tenace veut qu'une pièce lourde soit du laiton massif et une pièce légère un plastique bas de gamme. Le zamak fausse complètement ce raisonnement : sa densité est proche de celle de l'aluminium mais ses pièces sont moulées pleines, si bien qu'une boucle en zamak peut peser autant, voire davantage, qu'une pièce de laiton creuse ou emboutie. Le poids seul ne dit donc rien de l'alliage.
Trois indices sont plus fiables. La ligne de joint du moule, fine trace en relief courant sur le pourtour d'une pièce moulée, est absente d'une pièce tournée ou emboutie. Le son : le zamak rend un son mat et bref, le laiton un son plus clair et plus long. Et la rayure sur une zone cachée : sous un dépôt doré, le laiton révèle un jaune, le zamak un gris argenté.
Ce que ça change à l'usage
Un zamak bien traité tient longtemps ; un zamak dont le revêtement est entamé se dégrade vite, car le métal exposé s'oxyde et le dépôt se soulève de proche en proche. La priorité est donc de préserver la surface : éviter le frottement contre une clé ou une autre pièce métallique, et essuyer la transpiration comme l'eau salée. C'est le même mécanisme d'abrasion qui use une surface enduite, et il précède toujours le ternissement des métaux. Une arête laissée vive accroche par ailleurs les doublures et provoque un accroc et un filage ; un collage voisin réalisé à l'adhésif sans solvant ne dispense pas d'ébavurer la pièce. La place réelle de la quincaillerie dans le bilan d'un article relève, elle, d'une analyse de cycle de vie. Sur les sacs en simili cuir PU et les portefeuilles et la petite maroquinerie, la quincaillerie est le premier endroit où l'usure se voit.