Le muhtasib est l'agent chargé de la hisba, l'institution du droit musulman qui encadre la vie des marchés : contrôle des poids et mesures, surveillance des prix, inspection de la qualité des produits et supervision des métiers. Présente dans l'ensemble des villes du monde musulman médiéval, cette fonction a connu au Maroc une longévité institutionnelle remarquable, au point d'y subsister dans l'organisation des souks jusqu'à l'époque contemporaine.
Pour l'histoire de l'artisanat marocain et de ses métiers urbains, le muhtasib est une figure clé : c'est par lui que passait la régulation quotidienne des ateliers, des corporations et des transactions dans la médina.
L'origine : la hisba, un droit du marché
La hisba repose sur un principe coranique — « ordonner le bien et interdire le mal » — appliqué à la vie économique et urbaine. Les juristes musulmans en ont fait une fonction publique dotée de manuels : les traités de hisba, rédigés dans tout l'Occident musulman, détaillent métier par métier ce que l'inspecteur doit vérifier — la farine des boulangers, la teinture des étoffes, la solidité des cuirs, la loyauté des pesées. Ces textes constituent d'ailleurs, pour les historiens, une source précieuse sur les techniques artisanales anciennes, précisément parce qu'ils décrivent les fraudes à empêcher. Le muhtasib était nommé par l'autorité, siégeait au cœur marchand de la ville et disposait d'un pouvoir de sanction immédiat sur les contrevenants.
La pratique : poids, prix et métiers
Concrètement, le muhtasib vérifiait les poids et mesures, pouvait fixer ou surveiller les prix de denrées essentielles, et s'appuyait sur les corporations de métiers : chaque corps d'artisans avait son amine, chef reconnu, qui répondait de la qualité et arbitrait les litiges internes, le muhtasib intervenant en surplomb. Ce système faisait de la qualité une affaire collective : un artisan qui fraudait engageait la réputation de tout son métier. Ce contrôle s'exerçait avec une vigilance particulière dans les halles où se vendaient les marchandises précieuses, étoffes fines et objets de valeur.
Les traités de hisba donnent une image étonnamment concrète de cette police des métiers. On y lit comment vérifier qu'un pain a le poids annoncé, qu'une étoffe n'a pas été étirée pour tromper sur la longueur, qu'une teinture ne dégorgera pas, qu'un cuir a été correctement tanné. L'inspecteur devait connaître les ruses de chaque métier mieux que les fraudeurs eux-mêmes ; les manuels compilaient donc un savoir technique considérable, transmis de charge en charge. À bien des égards, la hisba préfigure ce que les droits modernes appellent la protection du consommateur : loyauté de l'information, conformité du produit, sanction de la tromperie — des principes que le commerce contemporain a traduits en réglementations, mais dont la logique était déjà là.
Ce qu'il en reste aujourd'hui
La fonction a décliné avec la mise en place des administrations modernes, qui ont repris ses attributions — répression des fraudes, métrologie, contrôle des prix. Le Maroc l'a toutefois conservée plus longtemps que la plupart des pays, et la mémoire institutionnelle en reste vive : le vocabulaire de la hisba et des amines appartient encore à la culture des souks, et l'organisation par métiers continue de structurer des quartiers entiers des médinas. Les productions qu'il surveillait — céramique, comme les poteries de Safi et de Fès ou le vert émaillé de Tamegroute — se voient aujourd'hui aussi dans les musées consacrés à l'artisanat marocain, tout comme le travail des orfèvres juifs du Maroc, dont les poinçons et titres de métal relevaient du même univers de contrôle.
Pour le visiteur d'aujourd'hui, cette histoire n'est pas abstraite : elle explique la géographie des souks, où chaque métier occupe encore sa rue, et la persistance d'usages comme la pesée publique ou l'arbitrage des anciens dans certains marchés.
Le regard Maison Tanger
Ce que la hisba inspire à Maison Tanger, c'est une conception exigeante de la loyauté commerciale : dire ce qu'est le produit, exactement. C'est pourquoi nos sacs marocains sont toujours désignés comme simili cuir PU, sans matière animale — jamais comme du cuir, mot qui appartient au cuir véritable —, et nos caftans décrits par leurs vraies matières. La transparence sur la composition est notre façon de prolonger cet héritage de contrôle et de parole tenue.