Le tannage végétal et le tannage au chrome sont deux procédés qui transforment une peau animale en matière stable, l'un à l'aide de tanins extraits de végétaux, l'autre à l'aide de sels de chrome : ils ne concernent que le cuir animal et ne s'appliquent à aucun simili cuir PU, qui n'est pas une peau et n'a donc rien à tanner.
C'est l'idée reçue la plus répandue sur le sujet : on lit régulièrement qu'une matière sans origine animale serait « à tannage végétal » parce qu'elle vient d'une plante. Un simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale est enduit, pas tanné — deux opérations sans rapport. La comparaison qui suit relève donc du cuir animal, et le guide des matières de maroquinerie détaille par ailleurs les familles sans matière animale.
Le tannage végétal : la patine et la tenue
Le tannage végétal utilise les tanins présents dans les écorces, les bois et les feuilles. Il fait très bien deux choses : il donne une matière ferme, qui tient une forme et supporte le travail de sculpture ou d'estampage, et il produit une patine — la couleur fonce et se nuance avec la lumière et l'usage, ce qui rend chaque pièce différente au bout de quelques années. C'est le tannage des selleries, des ceintures et des objets qu'on veut voir vieillir.
Ses limites sont bien réelles. C'est un procédé lent, ce qui pèse sur le coût. La matière obtenue est rigide : elle ne convient pas à un sac souple ni à une doublure fine, et elle se casse aux pliures serrées. La palette de couleurs y est restreinte, tirant vers les naturels et les bruns, et elle est sensible à l'eau, qui laisse une auréole durable. Enfin, la patine est un argument à double tranchant : elle plaît à celles qui aiment voir l'objet marquer, elle déplaît à celles qui attendent qu'il reste identique.
Le tannage au chrome : la souplesse et la couleur
Le tannage au chrome mobilise des sels métalliques et travaille beaucoup plus vite. Il donne une matière souple, fine, qui se drape, résiste mieux à l'eau et accepte pratiquement toutes les couleurs, y compris les teintes vives et froides, avec une bonne stabilité dans le temps. C'est la raison de sa prédominance industrielle : il permet des sacs légers, colorés, réguliers d'un lot à l'autre, à un coût bien moindre.
Sa limite tient d'abord à ce qu'il mobilise : les sels de chrome imposent un traitement rigoureux des effluents, ce qui n'est pas neutre et fait de la qualité de l'installation un critère plus déterminant que le procédé lui-même. Sur le plan de l'usage, un cuir au chrome ne patine pas vraiment : il s'assouplit, se froisse, mais il ne développe pas la profondeur d'un tannage végétal. Il tient moins bien une forme sans renfort, et sa surface souvent pigmentée peut s'écailler comme une couche de finition — un défaut qu'on retrouve, pour d'autres raisons, dans la comparaison entre le verni et le nubuck synthétique.
Critère par critère
- Patine : avantage franc au tannage végétal, seul à foncer et se nuancer réellement avec l'usage.
- Souplesse et drapé : avantage tannage au chrome, qui permet des matières fines et fluides.
- Tenue de forme : avantage tannage végétal, qui structure sans renfort ajouté.
- Palette de couleurs : avantage chrome, très large et stable ; le végétal reste dans les naturels.
- Résistance à l'eau : avantage chrome, le végétal marquant durablement à l'auréole.
- Durée de fabrication et coût : avantage chrome, nettement plus rapide.
- Charge de traitement des effluents : avantage végétal, qui n'engage pas de sels métalliques.
Le verdict
Aucun des deux n'est le bon tannage dans l'absolu : ils servent deux attentes opposées. Le tannage végétal gagne pour celle qui achète un objet ferme et destiné à durer, qu'elle veut voir se transformer — ceinture, sac structuré, petit objet du bureau — et qui accepte la rigidité, la palette limitée et la prudence face à l'eau. Le tannage au chrome gagne pour celle qui cherche une matière souple, une couleur franche et un poids réduit, sur un sac drapé qu'elle veut voir rester tel qu'elle l'a acheté.
Ce comparatif ne recouvre pas les articles de Maison Tanger, qui ne travaille pas le cuir animal : nos sacs en simili cuir PU et notre petite maroquinerie relèvent d'une enduction, et les arbitrages qui les concernent portent sur d'autres critères — la toile de coton face au simili cuir PU pour la légèreté, la finition des bordures entre tranche peinte et tranche repliée, ou la quincaillerie avec le choix entre un zip métal et un zip nylon.