La craquelure est une fissuration traversante de la couche de finition d'une matière enduite : les fentes atteignent le film de surface sur toute son épaisseur et laissent apparaître la sous-couche ou le support textile.
Le terme figure parmi les défauts de vieillissement recensés dans le guide des matières de maroquinerie. Une enduction est un polymère : souple à l'état neuf, elle perd progressivement ses plastifiants sous l'effet de la chaleur, des ultraviolets et du temps, jusqu'à ne plus pouvoir accompagner les mouvements du support. Elle se rompt alors sur les zones les plus sollicitées. L'humidité accélère le processus par hydrolyse, réaction qui coupe les chaînes du polyuréthane et rend le film cassant. C'est pourquoi une pièce oubliée dans une cave ou dans un sac plastique fermé vieillit plus vite qu'une pièce utilisée régulièrement.
Craquelure, faïençage, casse de pliure
Trois défauts voisins qu'il est utile de séparer. Le faïençage est un réseau de microfissures superficielles qui n'atteint que le vernis de finition (top coat) : la matière est mate, comme voilée, mais rien n'est ouvert. La craquelure va plus loin et traverse. La casse de pliure, elle, est une ligne unique qui suit un pli répété, et non un réseau. À l'œil, une craquelure installée forme un maillage irrégulier, plus dense sur les angles, la base des anses et le fond ; au doigt, la surface accroche légèrement. Les matières animales connaissent des phénomènes comparables lorsqu'elles sont fortement pigmentées, comme la croûte de cuir ou le cuir reconstitué, dont la surface est un film appliqué et non une fleur naturelle. Un textile tissé tel que le crêpe ne craquelle jamais : n'ayant pas de film de surface, il s'use par abrasion et par filage.
L'erreur fréquente : le produit gras pour cuir animal
Appliquer un lait nourrissant, une graisse ou un baume pour cuir sur une matière craquelée ne répare rien. Ces produits sont formulés pour pénétrer un derme animal et en regarnir les fibres ; une enduction, elle, est un film fermé qui n'absorbe pas. Le corps gras reste en surface, fonce la matière de façon irrégulière, s'accumule au fond des fissures et les rend plus visibles, tout en retenant la poussière. Cette confusion est entretenue par le vocabulaire du commerce : le décret 2010-29 réserve en France le mot « cuir » aux matières d'origine animale, et ce que le marché appelle « cuir vegan » n'est pas du cuir mais un polyuréthane. Un produit conçu pour l'un n'a aucun effet utile sur l'autre.
Ce que cela change à l'usage
La craquelure n'est pas réversible : une fois le film ouvert, on peut masquer, jamais reconstituer. L'action utile est préventive. On stocke à l'abri du soleil direct et d'une source de chaleur, dans une housse respirante plutôt qu'un sac plastique, dans une pièce sèche mais pas surchauffée. On essuie les projections d'eau plutôt que de les laisser sécher, et l'on fait tourner les pièces plutôt que d'en laisser une immobile pendant des années. Un simili cuir PU de qualité offre une durée de vie de trois à cinq ans dans un usage courant, et ces gestes en occupent la partie haute. C'est vrai des sacs en simili cuir PU comme des portefeuilles et petite maroquinerie, plus exposés au frottement de la poche.