L'hydrolyse est la réaction chimique par laquelle les molécules d'eau rompent progressivement les chaînes moléculaires d'un polyuréthane, ce qui fait perdre à la matière sa cohésion, sa souplesse et son adhérence au support.
Il s'agit d'un vieillissement lent, activé par la chaleur et par le confinement, et non d'un accident ponctuel. Comme l'explique le guide des matières de maroquinerie, ce mécanisme concerne toutes les enductions à base de polyuréthane (PU), quelle que soit leur finition de surface : il agit dans l'épaisseur, pas sur l'aspect.
Comment on le reconnaît
Les signes apparaissent dans un ordre assez constant. La surface devient d'abord légèrement collante ou poisseuse au toucher, signe que le liant se dépolymérise. Puis l'enduction se fissure aux zones de flexion — pliures des soufflets, base des anses, angles inférieurs — et l'on parle alors de craquelure. Enfin, la couche de surface se détache de son support par plaques : c'est le délaminage, stade terminal et irréversible. À ne pas confondre avec la moisissure, qui est un développement biologique visible en taches duveteuses à la surface et qui, elle, se nettoie : la moisissure accompagne souvent l'hydrolyse parce que les deux ont la même cause, l'humidité stagnante, mais ce sont deux phénomènes distincts.
L'erreur fréquente : le rangement en housse plastique fermée
L'intention est bonne — protéger le sac de la poussière — et l'effet est exactement inverse. Un sac enfermé dans un sac plastique noué emprisonne l'humidité qu'il contenait au moment du rangement. Cette humidité ne s'évacue plus, la température monte dans une armoire ou un grenier, et l'on réunit les deux conditions qui accélèrent l'hydrolyse : eau disponible et chaleur. Le même raisonnement vaut pour un sac rangé encore humide après une averse, pour une cave, pour le fond d'un placard sans ventilation. Un polyuréthane de qualité a une durée de vie de trois à cinq ans en usage courant ; un stockage confiné écourte cette durée sans qu'aucun signe ne prévienne, puisque la dégradation se produit hors de la vue.
Ce que ça change au rangement
Quelques gestes simples ralentissent le processus. Ranger le sac dans une housse en tissu respirant plutôt que dans un plastique fermé. Le laisser sécher à l'air libre, à l'écart d'un radiateur, avant de le mettre de côté. Le remplir de papier neutre pour qu'il garde sa forme sans écraser les pliures, car une pliure marquée devient la première zone de craquelure. Choisir un endroit tempéré et ventilé, pas une cave ni un dessus d'armoire près d'une source de chaleur. Le sortir de temps en temps, ce qui renouvelle l'air à l'intérieur. Ces précautions valent quelle que soit la matière associée — un motif tissé jacquard, une doublure en lyocell — et n'ont rien à voir avec deux autres phénomènes indépendants, le jaunissement UV, qui vient de la lumière, et la libération de nickel, qui concerne la ferrure. Les sacs en simili cuir PU et les portefeuilles et petite maroquinerie gagnent tous à ce mode de rangement.