La croûte de cuir est la couche inférieure d'une peau animale, obtenue après refente de celle-ci dans son épaisseur : elle correspond à la partie basse du derme, privée de la fleur, et ne possède donc pas la surface naturelle de la peau.
Il s'agit d'une matière animale, que Maison Tanger n'emploie dans aucun de ses articles ; la présente entrée du guide des matières de maroquinerie existe pour permettre la comparaison. La refente est une opération mécanique : la peau tannée passe entre deux rouleaux et une lame la scinde en deux feuillets. Le feuillet supérieur, qui porte la fleur, donne la pleine fleur. Le feuillet inférieur, la croûte, est constitué de fibres coupées, plus lâches et sans peau de surface. Sa résistance mécanique et son étanchéité sont inférieures, sa capacité à se patiner quasi nulle.
Comment on la reconnaît
À l'état brut, la croûte se présente comme un velours à poil court sur ses deux faces, sans pores ni grain naturel. Elle est le plus souvent vendue finie : soit floquée, soit recouverte d'un film pigmenté épais dans lequel un grain est ensuite gaufré à la presse. C'est ce dernier cas qui trompe. Le grain est alors parfaitement régulier, identique d'un bout à l'autre de la pièce, et la tranche coupée montre une âme fibreuse et claire surmontée d'une couche colorée nettement séparée, alors qu'une pleine fleur présente une densité continue. La fleur corrigée occupe une position intermédiaire : la fleur y est poncée puis réenduite, mais elle reste présente. La désignation est encadrée : le décret 2010-29 impose de nommer la croûte pour ce qu'elle est et interdit de la vendre sous une appellation laissant croire à une pleine fleur.
L'erreur fréquente : acheter une croûte enduite pour de la pleine fleur
Un article annoncé simplement « cuir véritable », lisse et régulier, à grain net, peut parfaitement être une croûte enduite : la mention est exacte au sens de l'origine animale, mais elle ne dit rien de la couche utilisée. L'acheteur croit obtenir une matière qui se patinera et se bonifiera ; il obtient un film pigmenté posé sur des fibres coupées. À l'usage, ce film s'écaille aux angles et aux plis, et le cuir reconstitué pose exactement le même problème d'attente déçue. Les deux réflexes utiles : lire la désignation complète plutôt que la seule mention « cuir », et regarder une tranche coupée si elle est visible.
Ce que cela change à l'usage
Une croûte enduite demande à être traitée comme une matière à film de surface, pas comme un cuir pleine fleur : les produits nourrissants ne pénètrent pas, et la fragilité se situe sur la couche de finition. Elle est par ailleurs sensible au dégorgement lorsque la teinture n'a pas été correctement fixée, et à la déformation permanente (fluage) sur les anses, ses fibres étant moins cohésives. Chez Maison Tanger, la question ne se pose pas dans ces termes : les sacs en simili cuir PU et les portefeuilles et petite maroquinerie sont réalisés en simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale, dont les points de vigilance sont différents.