La pleine fleur désigne la couche superficielle d'une peau animale conservée intacte, c'est-à-dire ni poncée ni rectifiée, sur laquelle subsistent le grain d'origine et les marques de vie de l'animal.
Elle occupe le sommet de la hiérarchie des cuirs animaux, hiérarchie que détaille le guide des matières de maroquinerie. En dessous viennent la fleur corrigée, poncée puis regrainée pour effacer les défauts, et la croûte de cuir, refente inférieure dépourvue de fleur. Le nappa, souvent cité au même rang, ne désigne pas un niveau de qualité mais une finition souple, qui peut s'appliquer à l'une comme à l'autre.
Comment on la reconnaît
Trois indices concordent. Le grain, d'abord : il est irrégulier, avec des pores de tailles inégales et des variations d'un point à l'autre de la pièce, là où une surface reproduite répète un motif à intervalle constant. La tranche, ensuite : elle est fibreuse, dense en haut et plus lâche en profondeur, sans la démarcation nette entre un film et un support que présente un complexe enduit. Le vieillissement, enfin : une pleine fleur se patine, fonce et se lustre aux zones de contact, quand une surface polymère s'use en se rayant puis en se décollant.
Le piège de vocabulaire
L'expression « pleine fleur » est parfois employée dans des descriptifs commerciaux pour qualifier des matières enduites, où elle ne recouvre rien de réel : sans peau animale, il n'y a pas de fleur, donc pas de pleine fleur. En France, le mot « cuir » lui-même est encadré par le décret 2010-29, qui le réserve à la matière obtenue par tannage d'une peau animale. Une surface en polyuréthane, en polyuréthane aqueux ou en PVC se nomme donc par ce qu'elle est. Les articles Maison Tanger sont en simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale : ni pleine fleur, ni fleur corrigée, ni croûte.
Ce que cela change à l'usage
Savoir lire cette différence évite deux déceptions symétriques. Attendre d'un complexe enduit qu'il se patine comme une peau, d'abord : il ne le fera pas, sa surface est un film et un film ne prend pas de patine. Attendre à l'inverse d'une pleine fleur qu'elle reste uniforme, ensuite : elle marque, elle fonce, et c'est précisément son mode de vieillissement. L'entretien ne se transpose pas davantage. Une peau se nourrit ; un film s'essuie, et rien d'autre. Quant à la résistance mécanique, elle ne se lit pas au niveau de la surface mais du support : sur un complexe, elle dépend de la trame, une question traitée avec le polyamide.
Pour situer les pièces concernées, voir les sacs en simili cuir végane et les portefeuilles et pièces de petite maroquinerie.