Le polyuréthane, abrégé PU, est un polymère souple appliqué en film sur un support textile pour former le complexe désigné en France sous le nom de simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale.
C'est la matière de surface la plus répandue en maroquinerie végane, et celle sur laquelle repose l'ensemble des sacs présentés dans le guide des matières de maroquinerie. Sa fabrication relève de l'enduction : le polymère est déposé en une ou plusieurs couches sur un support textile, puis gaufré pour recevoir un grain. La souplesse vient de la chimie du polymère lui-même, non d'un additif rapporté — différence de fond avec le PVC, dont le film n'est souple que grâce aux plastifiants qu'il contient.
L'erreur fréquente : l'appeler « cuir »
Le raccourci est partout, et il est juridiquement faux. En France, le décret 2010-29 réserve le mot « cuir », seul ou en composition, à la matière obtenue par tannage d'une peau animale ayant conservé sa structure fibreuse. Ce que le commerce appelle « cuir vegan » n'est donc pas du cuir : c'est un polyuréthane appliqué sur une trame. Les formules dérivées relèvent du même interdit. La désignation correcte est « simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale », et elle a l'avantage d'être exacte : elle nomme le polymère, le procédé et l'absence de composant animal. Ce point de vocabulaire n'est pas une coquetterie réglementaire ; c'est ce qui permet à un acheteur de savoir ce qu'il achète.
Comment il se comporte dans le temps
Un film PU vieillit principalement par hydrolyse : l'eau, aidée par la chaleur, coupe lentement les liaisons du polymère, qui perd sa cohésion, se pulvérise puis se décolle du support. Le processus est lent en usage normal et s'emballe en atmosphère chaude et humide, ce qui explique qu'un sac oublié dans un placard confiné se dégrade parfois plus vite qu'un sac porté tous les jours. La durée de vie d'un PU de qualité se situe entre trois et cinq ans, selon l'usage et l'entretien. La tenue mécanique de la pièce, elle, ne dépend pas du film : elle se joue sur le support, à travers sa résistance à la déchirure et sa résistance à la traction. Un film parfait sur une trame faible fait un sac fragile.
Ce que cela change à l'usage
Trois gestes couvrent l'essentiel. Essuyer la surface avec un chiffon doux à peine humide, sans produit gras ni solvant, car un film n'a pas besoin d'être nourri et absorbe mal. Sécher immédiatement après une pluie, à température ambiante et à plat, jamais près d'un radiateur. Ranger dans un endroit aéré plutôt que dans un sac plastique fermé, qui piège l'humidité. Les variantes à base aqueuse, traitées avec le polyuréthane aqueux, répondent aux mêmes règles d'entretien.
Les sacs en simili cuir végane et les portefeuilles et pièces de petite maroquinerie de Maison Tanger relèvent tous de cette famille.