L'essai Martindale mesure la résistance à l'abrasion d'une matière en frottant une éprouvette contre un abrasif de référence selon une trajectoire en figure de Lissajous, sous charge définie, et en comptant le nombre de cycles atteint avant l'apparition du critère de fin d'essai fixé par la norme ISO 12947.
C'est l'essai d'usure le plus cité pour les textiles et les supports enduits, et l'un des repères utilisés dans le guide des matières de maroquinerie pour départager deux qualités qui se ressemblent à l'œil. Il documente l'abrasion au sens strict, c'est-à-dire l'arrachement progressif de matière par frottement.
Comment se déroule l'essai
L'éprouvette circulaire est montée sur une tête mobile et pressée contre un tissu abrasif standard. La tête décrit une figure qui balaie toutes les directions, de sorte qu'aucun sens de fil ne soit favorisé. On arrête au critère prévu : rupture de deux fils pour un tissé, ou disparition de la couche de finition pour un support enduit. Le résultat s'exprime en cycles. En chemin, l'essai fait souvent apparaître d'autres phénomènes, notamment un boulochage (pilling) sur les textiles à fibres courtes, qui se juge sur une échelle visuelle distincte, et une perte de teinte qui relève, elle, de la solidité au frottement.
Le piège des chiffres comparés
L'erreur fréquente consiste à mettre côte à côte deux nombres de cycles comme s'ils étaient de même nature. Ils ne le sont presque jamais. La norme prévoit plusieurs abrasifs, plusieurs charges et plusieurs critères d'arrêt : un même échantillon peut afficher des valeurs très éloignées selon la combinaison retenue. Un chiffre sans son protocole n'est pas une donnée, c'est un argument. Avant de comparer, il faut vérifier l'abrasif employé, la charge appliquée et le critère de fin ; à défaut, la comparaison ne signifie rien.
Ce que cela change à l'usage
Les zones qui s'usent d'abord sont celles qui frottent : le dessous d'un sac posé, l'arête d'un rabat, le passage d'une bandoulière contre un manteau, le pli d'un portefeuille au contact des cartes. Une bonne tenue à l'abrasion se voit là, pas sur les faces plates. Elle se combine avec la solidité des assemblages, où intervient le fil à coudre polyester, et avec la surface elle-même, un faïençage naissant accélérant toujours l'usure locale. Ni l'étiquette d'entretien ni l'étiquette de composition ne portent ces valeurs : elles restent au dossier technique, derrière le choix des matières de nos sacs en simili cuir PU et de la petite maroquinerie.