Le polyuréthane aqueux, dit aussi waterborne, est une enduction PU dont le polymère est mis en dispersion dans l'eau au lieu d'être dissous dans un solvant organique, ce qui supprime le recours au diméthylformamide lors de la fabrication.
La différence est un procédé, pas une famille de matière : le film obtenu reste un polyuréthane, et la pièce finie reste un simili cuir PU (polyuréthane), sans matière animale. Le guide des matières de maroquinerie range ces variantes parmi les évolutions de procédé de l'enduction, aux côtés des voies solvantées classiques et des enductions de PVC.
Ce que le procédé change en amont
Dans la voie solvantée, le polymère doit être dissous pour être étalé ; le solvant employé est le plus souvent le diméthylformamide (DMF), qu'il faut ensuite évaporer, capter et traiter. La voie aqueuse remplace ce solvant par de l'eau, ce qui supprime les émissions correspondantes en atelier et allège le traitement des effluents. L'enjeu est donc d'abord un enjeu de production : conditions de travail, rejets, contraintes de séchage. Il ne se lit pas sur la pièce finie, et aucun indice visuel ne permet de distinguer à coup sûr un film aqueux d'un film solvanté — ni le grain, ni la brillance, ni l'odeur.
L'erreur fréquente : conclure de « sans solvant » à « plus durable »
C'est le raccourci le plus tenace. Le procédé de mise en œuvre et la tenue dans le temps sont deux propriétés indépendantes. Un film aqueux mal formulé, trop mince ou mal accroché, se dégradera plus vite qu'un film solvanté bien construit ; l'inverse est vrai aussi. La durabilité d'un complexe se joue ailleurs : dans l'épaisseur et la cohésion du film, dans la qualité de l'accroche entre le film et sa trame, et surtout dans le support, dont dépendent la résistance à la déchirure et la résistance à la traction de la pièce entière. Un argument de procédé est un argument environnemental sur l'amont ; ce n'est pas une promesse de longévité, et il ne doit pas être présenté comme telle.
Ce que cela change à l'usage
Pour qui porte le sac, rien ne change dans les gestes : essuyage à sec ou avec un chiffon à peine humide, séchage à plat loin d'une source de chaleur, rangement aéré. Les enductions PU, aqueuses ou non, ne se lavent pas en machine ; la question du rétrécissement au lavage concerne les textiles, pas les complexes enduits, et un passage en machine détruirait l'accroche du film. En revanche, le critère de procédé garde toute sa valeur au moment de comparer deux fabrications : il renseigne sur la manière dont la matière a été produite, ce qui est une information légitime, à condition de ne pas lui faire dire ce qu'elle ne dit pas.
Les sacs en simili cuir végane et les portefeuilles et pièces de petite maroquinerie permettent de situer ces matières sur des pièces concrètes.