Le soufflet est la bande de matière rapportée ou pliée qui relie les deux panneaux d'un sac sur leurs côtés et sous le fond, et qui détermine à elle seule la profondeur du volume intérieur.
Sans soufflet, un sac reste une enveloppe plate : deux faces cousues bord à bord, capables d'accueillir un carnet mais pas une gourde. Le soufflet transforme cette surface en boîte. Il fait partie des pièces structurantes que recense le guide anatomie d'un sac, aux côtés de la doublure, des anses et des renforts. Sa largeur, mesurée à plat entre les deux coutures verticales, est la troisième dimension d'un sac — celle qui manque presque toujours à l'appel quand on juge un modèle sur photo.
Soufflet rapporté et soufflet plié
Le soufflet rapporté est une pièce distincte, coupée séparément, montée entre les deux panneaux par deux coutures verticales et parfois une couture de fond. Il autorise une largeur constante du haut vers le bas, se renforce facilement et accepte un fond renforcé indépendant. Le soufflet plié, lui, est obtenu dans la continuité du panneau : la matière est simplement repliée en accordéon aux angles, sans pièce ajoutée. Il donne un volume variable, qui s'écrase quand le sac est vide et se déploie quand il se remplit. Entre les deux, la pince de forme crée du volume par prélèvement de matière plutôt que par ajout. On parle de gousset pour désigner la même idée appliquée à un compartiment intérieur, et de poche à soufflet lorsque le principe est repris sur une poche plaquée.
L'erreur fréquente : juger la contenance de face
Le réflexe le plus courant consiste à estimer la capacité d'un sac à sa largeur vue de face. C'est la mesure la moins informative des trois. Un modèle large de 30 cm et profond de 6 cm contient beaucoup moins qu'un modèle large de 24 cm et profond de 14 cm, alors que le premier paraît nettement plus imposant sur une photo de catalogue. La face avant décide de l'encombrement visuel ; le soufflet décide de ce qu'on peut y mettre. Avant d'acheter, on lit donc les trois dimensions, et l'on compare la profondeur à l'objet le plus épais que l'on transporte habituellement — trousse, boîte de lentilles, appareil photo.
Ce que cela change à l'usage
Un soufflet large se porte plus lourd et s'éloigne du corps ; un soufflet étroit reste plaqué mais oblige à empiler les affaires à plat. Un soufflet plié non doublé finit par se marquer d'un pli permanent au même endroit, tandis qu'un soufflet rapporté garde sa géométrie plus longtemps, surtout s'il est associé à une structure thermocollée. La surpiqûre qui borde le soufflet, la propreté de la tranche et la qualité de la tirette disent le reste du soin de fabrication. Nos sacs en simili cuir PU indiquent leur profondeur dans les dimensions, y compris pour les sacs bandoulière.