L'échelle des gris est une paire de références normalisées, graduées de 1 à 5, qui servent à évaluer visuellement deux résultats distincts d'un essai de solidité : la dégradation de la couleur de l'éprouvette d'une part, le dégorgement sur un textile témoin d'autre part.
Deux échelles, donc, portant le même nom d'usage : l'une compare des paires de gris de contraste croissant pour noter le changement de nuance, l'autre note le tachage d'un tissu blanc mis au contact. Le guide des matières de maroquinerie situe ces notations dans la série d'essais que subit une matière avant validation. La note 5 signifie aucun changement visible, la note 1 un changement maximal.
Ce qu'elle mesure réellement
L'échelle des gris est un instrument de lecture, pas un essai. C'est la règle graduée qu'on applique au résultat d'un test, quel qu'il soit. Après un test Crockmeter, où un doigt garni de coton blanc frotte l'éprouvette un nombre défini de fois à sec puis en humide, c'est elle qui donne la note de solidité au frottement. Après un essai de lavage ou de transpiration, c'est encore elle qui quantifie le dégorgement observé sur le tissu témoin. La même échelle, plusieurs essais.
L'erreur fréquente : la confondre avec l'échelle des bleus
Les deux références se ressemblent dans leur principe et se croisent dans les rapports d'essai, ce qui entretient la confusion. La distinction est pourtant nette. L'échelle des bleus est graduée de 1 à 8 et concerne exclusivement la lumière : elle répond à la question « cette couleur va-t-elle passer au soleil ». L'échelle des gris est graduée de 1 à 5 et concerne le contact : frottement, lavage, transpiration. Lire « 4 » sans savoir de quelle échelle il s'agit ne veut rien dire, puisque 4 sur 5 est un bon résultat de frottement quand 4 sur 8 est une tenue à la lumière moyenne.
Ce que cela change à l'usage
Une note de frottement basse annonce un article qui peut marquer un vêtement clair, surtout par temps humide, sur la sangle et sous le bras. Cela ne dit rien de la qualité de l'enduction ni du procédé d'enduction directe employé, ni du risque d'efflorescence de surface, ni du comportement d'une garniture en fausse fourrure Ecopel : ce sont des postes indépendants. En pratique, un essai simple suffit avant le premier port : passer un chiffon blanc humide sur la sangle et regarder s'il se colore. Nos sacs en simili cuir PU et notre petite maroquinerie sont sélectionnés sur ce type de contrôle de contact autant que sur l'aspect.