Le couffin est un cabas souple tressé en fibres végétales, à fond plat et deux anses, dont le nom français vient de l'arabe quffa qui désigne le panier.
Objet utilitaire avant d'être objet de mode, il sert au marché, au hammam, au transport du linge, et il est devenu l'un des repères visuels du vestiaire et des accessoires marocains tels qu'on les connaît en Europe. Sa forme n'a presque pas bougé : un fond ovale ou rectangulaire, des flancs montés en spirale ou en damier, deux anses rapportées et cousues, parfois gainées.
Les fibres
Deux matières dominent. Le palmier doum fournit des lanières souples et claires, tirées de la feuille refendue, qui se tressent humides et durcissent en séchant. L'alfa, graminée des plateaux secs, donne un brin plus raide, plus rêche, plus résistant à l'abrasion. Un couffin en doum se plie et se range à plat ; un couffin en alfa tient sa forme et supporte mieux les charges anguleuses. Les anses, elles, sont souvent renforcées d'une peau ou d'un textile pour éviter que la fibre ne scie sous le poids — même principe de report de charge que sur le sac berbère tissé.
L'erreur fréquente : le « panier de Marrakech » n'est pas fait à Marrakech
Le couffin est vendu comme panier marrakchi, ce qui laisse croire à une fabrication urbaine. La vannerie se pratique surtout dans les zones rurales, en particulier dans le Souss et les régions où poussent le doum et l'alfa, souvent à domicile et en grande partie par des femmes. Marrakech intervient en aval : finition, teinture, pose des anses, ajout de pompons ou de garnitures, puis vente. C'est un centre de commerce et d'assemblage, pas le lieu du tressage. Le distinguer change la façon de juger un prix : ce qui coûte cher, c'est le temps de tressage rural, rarement valorisé comme tel.
Ce qu'on regarde avant d'acheter
La régularité du pas de tressage sur toute la hauteur, l'absence de brins cassés en surface, la fixation des anses — cousues traversantes plutôt que simplement glissées — et la propreté du bord supérieur, qui doit être rabattu et bloqué. Un couffin bien monté se déforme sans se déchirer. À l'usage, il craint l'humidité prolongée, qui tache la fibre, et le soleil direct, qui la casse. On le vide, on le laisse sécher à l'air, on ne le lave pas.
Ce vocabulaire de la vannerie voisine avec d'autres métiers de médina : le cuivre ciselé, le tannage du dbagh et les peaux du cuir filali, tandis que Dar Sanaa en assure la transmission scolaire à Tétouan. Nos sacs marocains empruntent au couffin sa logique de cabas ouvert, en simili cuir PU plutôt qu'en fibre.